Nguyet Le, manažerka restaurace Arby’s, přijela v květnu 2023 otevřít pobočku v Louisianě. Krátce nato zůstala uvězněná v mrazicím boxu. Policie její smrt označila za nehodu, rodina ale následně podala žalobu: podle ní zaměstnavatelé věděli, že dveře nefungují správně.
V restauracích rychlého občerstvení jsou mrazicí boxy běžnou součástí zázemí. Zaměstnanci do nich chodí pro suroviny, zásoby i led. 11. května 2023 se jeden takový prostor v pobočce Arby’s ve městě New Iberia v Louisianě stal pastí.
Nguyet Le bylo 63 let. Pracovala jako manažerka Arby’s v Houstonu a do Louisiany přijela dočasně pomoci tamní restauraci. To ráno dorazila dřív, aby připravila provoz na otevření. Z mrazicího boxu už se ale nedostala.
Le měla otevřít pobočku, ale podnik zůstal zavřený. Když se nedalo dostat dovnitř, její syn Nguyen Le, který v restauraci rovněž pracoval, se vydal dovnitř zjistit, co se stalo.
Matku našel v mrazicím boxu bez známek života. Policie byla přivolána večer a její smrt od počátku vyšetřovala jako nehodu, nikoli vraždu. Associated Press tehdy informovala, že tělo zaměstnankyně bylo nalezeno přímo v mrazicím prostoru restaurace.
Podle následně zveřejněných informací zemřela Nguyet Le na podchlazení. Mrazicí box měl být nastavený přibližně na –23 °C, případně ještě nižší teplotu.
Příběh dostal další rozměr o dva týdny později. Leiny čtyři děti podaly žalobu na provozovatele restaurace Turbo Restaurants a další firmy spojené s provozem franšízy.
Žaloba tvrdila, že problém nebyl nepředvídatelný. Dveře mrazicího boxu měly mít podle rodiny vadnou západku už nejméně od srpna 2022. Zaměstnanci je údajně provizorně zajišťovali šroubovákem nebo krabicí, aby se samy nezavíraly.
To jsou tvrzení obsažená v občanskoprávní žalobě, nikoli pravomocné soudní zjištění. Rodina ale argumentovala, že pracovníci i vedení o závadě věděli a opravu dlouhé měsíce neprovedli. Podrobnosti žaloby popsal The Guardian i místní stanice WDSU.
Vyšetřovatelé našli na vnitřní straně dveří krev. Podle žaloby si Le při pokusech dostat se ven poranila ruce, když se snažila přivolat pomoc nebo dveře otevřít.
Firma Arby’s v reakci uvedla, že je jí úmrtí zaměstnankyně líto a že místní franšízant s úřady spolupracuje. Samotnou restauraci neprovozovala přímo centrála značky, ale franšízová společnost Turbo Restaurants.
Právě v tom spočívalo jádro pozdějšího sporu. Neřešilo se, zda šlo o násilný trestný čin – policie nic takového nenasvědčovala. Šlo o otázku, zda smrt zaměstnankyně způsobila tragická souhra okolností, nebo bezpečnostní problém, o němž provozovatel měl vědět.
Případ Nguyet Le není klasickou kriminální záhadou. Je spíš tragédií, která ukazuje riziko zdánlivě rutinního pracovního úkonu. Mrazicí box má mít mechanismus, který člověku umožní otevřít dveře i zevnitř. Pokud takový systém selže, může být problém během několika minut životu nebezpečný.
Le byla matkou čtyř dětí a babičkou. Do New Iberie přijela na krátkodobou pracovní výpomoc, její pobyt měl podle rodiny skončit během několika dnů. Místo návratu domů však její syn našel matku v prostoru, do kterého zaměstnanci běžně vstupují mnohokrát denně.
Zdroje: Associated Press, CBS News, The Guardian, WDSU